“Mi sento in ritardo nella vita”. Perché ci sentiamo sempre indietro rispetto agli altri

“Ho 30 anni e mi sembra di aver sprecato la mia vita.”

Quando è entrato per la prima volta nel mio studio all’Eur, Federico ha esordito così.

Diceva di sentirsi fuori tempo massimo, come se gli anni migliori fossero alle sue spalle e lui non fosse riuscito a costruire nulla di davvero importante nella vita.

Mi raccontò di Andrea, un amico d’infanzia che aveva incontrato per caso qualche sera prima in un locale. Era seduto a un tavolo con la compagna, incinta di otto mesi. “Sto per diventare papà” gli aveva detto con un sorriso.

Avevano parlato per un po’, della casa nuova che aveva acquistato dopo la notizia del bambino in arrivo, del lavoro che procedeva bene.

Le solite cose che ci si racconta quando ci si ritrova dopo tanto tempo.

“Ero davvero felice per lui” aveva concluso Federico “Ma tornando a casa non riuscivo a togliermi una domanda dalla testa: perché lui sì e io no? Per la prima volta ho avuto la sensazione di essere in ritardo sulla mia stessa vita”.

Federico non era invidioso.

La sensazione che aveva descritto nel corso della nostra prima seduta di psicoterapia era molto diversa.

Non desiderava la vita di Andrea.

Aveva iniziato a guardare la propria attraverso quella dell’amico.

Quell’incontro casuale era stato soltanto la scintilla che aveva reso visibile una convinzione che, probabilmente, portava dentro di sé da tempo: l’idea di essere arrivato troppo tardi, di aver sprecato occasioni importanti e di non poter più recuperare il tempo perduto.

Quella di Federico non è una storia eccezionale.

Sempre più persone, a trent’anni come a quaranta o cinquanta, vivono con la sensazione di essere “in ritardo” rispetto ai propri coetanei.

Alcune decidono di affrontare questo senso di fallimento in un percorso di psicoterapia. Molte altre, invece, imparano semplicemente a conviverci in silenzio, pensando che sia semplicemente il prezzo da pagare per non essere riuscite a costruire la vita che sognavano.

Non si rendono conto, però, di quanto tutto questo finisca per influenzare il modo in cui guardano se stesse, le proprie scelte e il proprio futuro.

“Gli altri ce la fanno, io no”: quando la vita diventa una corsa a tappe

Quando Federico si confrontava con Andrea, in realtà, non stava paragonando soltanto due vite diverse.

Senza accorgersene, stava valutando sé stesso e il proprio percorso personale sulla base di un di calendario invisibile. Un calendario in cui, al posto delle ricorrenze, sembrano essere già fissate le principali tappe della vita, insieme all’età in cui dovremmo raggiungerle.

Alla voce “30 anni”, l’età che aveva appena compiuto, trovava una lista di traguardi ben precisa:

• un lavoro stabile,
• una famiglia,
• una casa di proprietà.

Il problema?

Federico non aveva scritto di proprio pugno quella lista di obiettivi.

Eppure, la viveva come se dovesse onorare un contratto. Quelle aspettative su come avrebbe dovuto andare la vita si erano costruite negli anni, attraverso la famiglia, la cultura, le esperienze e i modelli con cui era cresciuto.

Quello che Federico stava sperimentando è un fenomeno ben noto in psicologia, descritto dalla cosiddetta teoria dell’orologio sociale (Social Clock Theory), elaborata dalla psicologa Bernice Neugarten negli anni Sessanta.

Secondo questa teoria, ogni società costruisce aspettative implicite riguardo quali traguardi dovrebbero essere raggiunti e in quale momento della vita.

Il problema nasce quando iniziamo a usare l’orologio sociale come il metro con cui giudicare la nostra vita.

Da quel momento, l’esistenza si trasforma in una continua corsa contro il tempo ed è il ticchettare di dell’orologio a scandire il nostro ritmo.

Se riusciamo a stare al passo con quella lancetta invisibile, tendiamo a percepirci “in linea” con gli altri.

Se, invece, la nostra vita segue tempi diversi da quelli suggeriti da questa tabella di marcia o prende una direzione diversa da quella attesa, iniziamo facilmente a interpretare quel divario come un fallimento personale.

Quando l’orologio sociale diventa l’unico parametro con cui misuriamo il nostro valore, cambia il modo in cui interpretiamo la nostra vita.

Anziché domandarci: “Cosa desidero davvero per me?”

La domanda che ci assilla e non ci fa dormire la notte diventa: “Dove dovrei essere arrivato a quest’età?”

A cui segue “Perché ancora non ci sono arrivato? Cosa c’è di sbagliato in me?”

In pratica, smettiamo di ascoltare i nostri bisogni autentici per sintonizzarci esclusivamente sulle aspettative degli altri. E questo ci porta a cercare di costruire una vita che può apparire “giusta” agli occhi del mondo, ma che spesso non corrisponde a ciò che vorremmo davvero.

C’è poi un altro aspetto importante da considerare.

Quello del paragone è un meccanismo profondamente radicato nella natura umana. Fin dall’infanzia ci aiuta a orientarci, comprendere meglio noi stessi e crescere.

Di per sé, il confronto non è un nemico.

Il problema sorge quando questo meccanismo, nato per aiutarci, si deforma.

Spesso, infatti, nel confronto quotidiano con gli altri commettiamo un errore di prospettiva.

È come se confrontassimo le prime pagine della nostra storia con uno dei capitoli finali della vita di qualcun altro.

Vediamo la promozione, la casa acquistata, il matrimonio, la nascita di un figlio.

Ma raramente vediamo gli anni di sacrifici, le rinunce, i fallimenti, le crisi e i dubbi che hanno preceduto quei traguardi.

Mettiamo a paragone l’intera nostra esistenza con pochi momenti ben selezionati della storia altrui.

È un confronto inevitabilmente impari, destinato a farci sentire sempre un passo indietro, anche quando il nostro percorso sta semplicemente seguendo tempi e strade diverse.

“Tutti hanno una vita migliore della mia”. Perché i social amplificano la paura di essere rimasti indietro

Se il confronto sociale è sempre esistito, perché oggi sempre più persone hanno la sensazione di essere in ritardo?

Il fatto è che, ai giorni nostri, portiamo in tasca una vera e propria cassa di risonanza dei nostri stati d’animo.

I social network non hanno inventato il confronto sociale.

Ma lo hanno reso pervasivo, costante, immediato e potenzialmente infinito.

Se fino a qualche decennio fa il confronto si limitava agli amici, ai compagni di scuola, ai colleghi o ai vicini di casa, oggi basta aprire Instagram o TikTok per ritrovarsi, nel giro di pochi minuti, nella più grande piazza virtuale mai esistita.

Una piazza in cui, ogni giorno, ci imbattiamo nelle storie di centinaia di persone che sembrano aver raggiunto proprio quegli obiettivi che noi sentiamo ancora lontani dal realizzarsi.

C’è chi annuncia una promozione importante, chi festeggia il proprio matrimonio circondato dagli amici di una vita, chi fa il tour video della propria nuova casa a Dubai, chi condivide scatti dall’ultimo viaggio in giro per il mondo zaino in spalla.

E perfino chi racconta come abbia reinventato la propria vita a trent’anni, mollando tutto e trasformando un’intuizione nel lavoro dei propri sogni.

Se ci portiamo già dentro un senso di fallimento, questo scorrere continuo di successi altrui agisce come una goccia cinese che corrode la nostra autostima.

Il fatto è questo.

Se la nostra mente parte già dalla convinzione sotterranea di “essere indietro”, ogni contenuto che vediamo online, ogni storia, ogni video diventa per noi la conferma delle nostre mancanze.

Ragionandoci a freddo, ci rendiamo perfettamente conto che quello che vediamo non è il quadro completo, ma soltanto un frammento, ben selezionato e a cui sono anche stati applicati i filtri bellezza.

Sappiamo benissimo che, sui social, tutti vogliamo apparire vincenti, mostrare la parte migliore di noi.

Nessuno (o quasi) condivide con il resto del mondo i propri fallimenti, i momenti di scoraggiamento, le giornate storte.

Ma questo non basta a proteggerci dall’impatto emotivo di quelle immagini.

Il problema è che emozioni e logica seguono due binari diversi.

Anche quando sappiamo che stiamo osservando una versione parziale ed edulcorata della realtà, il confronto si attiva comunque. E se dentro di noi è già presente la paura di essere rimasti indietro, ogni contenuto finisce per rafforzare quella convinzione.

“Mi sento un fallito”. Come la sensazione di ritardo blocca la tua vita

La sensazione di “essere in ritardo” accompagna molte persone nel corso della vita.

Visto il peso che l’orologio sociale esercita sulle nostre aspettative di vita, è naturale che, prima o poi, quasi tutti ci troviamo a fare i conti con la paura di essere rimasti indietro.

Se occasionalmente si è colti da questo dubbio, non c’è nulla di cui preoccuparsi.

Il problema nasce quando smette di essere un pensiero passeggero e diventa una costante, una lente distorta attraverso cui iniziamo a interpretare ogni scelta, ogni risultato e, in definitiva, il nostro valore come persone.

A quel punto, infatti, il senso di inadeguatezza comincia a condizionare pesantemente la nostra vita quotidiana. Una delle prime conseguenze psicologiche è la paralisi decisionale, una difficoltà che ho già trattato in un altro articolo dedicato all’ansia da scelta.

In pratica, sentendoci arrivati a un punto morto, non riusciamo più a prendere decisioni con serenità.

Abbiamo la sensazione di non avere più tempo, di poterci più permettere errori.

Quindi, qualsiasi scelta assume un peso enorme, insostenibile.

Cambiare lavoro, interrompere una relazione insoddisfacente, ricominciare a studiare per prendere la laurea e provare a dare una svolta alla propria vita…

Non è la scelta in sé a spaventare, ma il significato che le attribuiamo.

Se sbagliassimo anche questa volta? E se perdessimo un’altra occasione?

La nostra attenzione smette di concentrarsi sulle opportunità e si focalizza quasi esclusivamente sui rischi. Cominciamo ad analizzare ogni possibilità, a valutare ogni scenario, a confrontare continuamente le alternative e a ripensarci senza sosta, nella speranza di individuare la scelta perfetta.

Ma la scelta perfetta non esiste.

Più cerchiamo di eliminare ogni margine di errore, più aumentano l’incertezza e la paura di decidere. Così, nel tentativo di liberarci dalla sensazione di essere inadeguati esercitando un controllo sempre maggiore sulla realtà, finiamo per alimentare proprio quel senso di inadeguatezza.

È una tentata soluzione che, anziché risolvere il problema, lo mantiene.

Vivere con la costante sensazione di essere in ritardo significa anche vivere sempre in rincorsa, con addosso una pressione enorme.

In questa situazione, infatti, la mente continua a proiettarsi in due direzioni opposte lungo la linea del tempo: indietro, dove rimpiange le occasioni perdute e le scelte che avrebbero potuto cambiare le cose; e in avanti, verso un futuro percepito come incerto, in cui si teme di non riuscire mai a recuperare il tempo perduto.

Il presente così sfuma, diventando soltanto il punto di passaggio tra ciò che avremmo dovuto fare e ciò che temiamo di non riuscire mai a realizzare.

Non sorprende, quindi, che questa condizione finisca spesso per alimentare sintomi ansiosi di vario tipo.

Quando la mente vive costantemente divisa tra il rimpianto per il passato e la paura del futuro, si attiva un meccanismo che, in psicologia, chiamiamo rimuginio.

La mente è affollata di pensieri che si rincorrono senza sosta.

Si ripercorrono all’infinito le decisioni prese, immaginando come sarebbe andata se… Allo stesso tempo, si cerca di prevedere ogni possibile scenario futuro nel tentativo di farsi trovare preparati all’eventualità in cui…

Vivere in questo stato di allerta costante può avere ripercussioni anche sul corpo, che accumula (e manifesta) la tensione.

Si può avere difficoltà a rilassarsi e prendere sonno, avvertire dolori muscolari, sentirsi costantemente in affanno, con il “fiato corto”.

Nei casi più intensi, quando il senso di pressione diventa insostenibile e l’organismo rimane a lungo in uno stato di continua attivazione, possono comparire anche veri e propri attacchi di panico.

Ti senti in ritardo? Un esercizio per capire se hai bisogno di ritrovare il TUO ritmo

Nel corso del nostro secondo colloquio, ho posto a Federico una sola, semplice domanda: “Se Andrea non ti avesse detto che sta per diventare padre, avresti comunque pensato di aver sprecato la tua vita?“

“No”, mi rispose, senza pensarci troppo.

Fu proprio in quel momento che iniziò a rendersi conto di un aspetto fondamentale: non stava soffrendo perché la sua vita fosse sbagliata, ma perché la stava giudicando con il metro di qualcun altro.

Durante gli incontri successivi, abbiamo lavorato per riconoscere tutte quelle aspettative che, negli anni, Federico aveva fatto proprie in modo quasi automatico, senza domandarsi se corrispondessero davvero a ciò che desiderava per sé.

Con il tempo, la domanda che poneva a sé stesso è cambiata profondamente.

Non si chiedeva più “Sono in ritardo?”

ma “Qual è la vita che desidero costruire per me?”

Prima di chiudere questo articolo, nello spirito che contraddistingue questo blog, vorrei lasciarti con un semplice esercizio.

Non serve a capire se sei davvero “in ritardo”, perché una risposta oggettiva a questa domanda non esiste. Può però aiutarti a capire se stai seguendo il tuo ritmo oppure quello imposto da aspettative e desideri altrui.

Prendi carta e penna e siediti. Ora pensa a un ambito della tua vita in cui ti senti “indietro” o “in ritardo”. Può trattarsi del lavoro, della coppia, della famiglia, del percorso di studi o qualsiasi altro aspetto che oggi ti fa sentire in difetto rispetto agli altri.

Ora fermati per qualche minuto e scrivi su un foglio i motivi per i quali ti senti in ritardo.

Prenditi qualche minuto, poi rileggi quello che hai scritto e prova a porti alcune domande.

• Se nessuno potesse giudicarmi, continuerei a desiderare questa cosa?
• Sto inseguendo un obiettivo che ho scelto per me stesso o uno che penso dovrei raggiungere per soddisfare qualcun altro?
• Questa scadenza l’ho scelta io o l’ho ereditata dai miei genitori, dalla cultura o dal confronto con gli altri?

Quello che emergerà da queste risposte potrà diventare la tua nuova bussola.